Una planta de aceite de soja es una instalación diseñada para procesar soja y convertirla en aceite de soja y sus subproductos, incluida la harina o torta de soja. Estas plantas están diseñadas para manejar todo el proceso de extracción de aceite, desde la preparación de la soja hasta el refinado del aceite, produciendo aceite comestible de alta calidad para aplicaciones alimentarias, industriales y de biocombustibles. Una planta de aceite de soja puede diseñarse para producción a pequeña, mediana o gran escala, según la capacidad deseada y el uso final.

Procesos principales en una planta de aceite de soja

Una planta típica de aceite de soja se compone de varias etapas clave:

1. Preparación de la soja:
- Limpieza: El primer paso es limpiar la soja para eliminar impurezas como tierra, piedras, hojas y otros materiales extraños. Esto garantiza la calidad del aceite y evita daños a la maquinaria.
- Trituración/descascarillado: las semillas de soja limpias se trituran y descascaran para separar la cubierta de las semillas de los granos. La eliminación de las cáscaras mejora el rendimiento del aceite y hace que el proceso de prensado sea más eficiente.
- Descascarillado: las semillas de soja se cortan en copos finos para aumentar la superficie para la extracción de aceite. Esto también ayuda a romper las células oleosas de las semillas de soja, lo que facilita la extracción del aceite.

2. Extracción de aceite de soja:
- Prensado mecánico (método de expulsor): las semillas de soja pasan por un expulsor de aceite, donde se aplica fuerza mecánica para aplastar y extraer el aceite de los copos. Este método se utiliza comúnmente en plantas de aceite de pequeña y mediana escala.
- Extracción con disolventes: Para plantas más grandes, se utiliza el método de extracción con disolventes, que implica el uso de un disolvente como el hexano para disolver el aceite de los copos de soja. Después de la extracción, el disolvente se evapora y se recupera, dejando atrás el aceite de soja crudo.

3. Filtración de aceite de soja crudo:
- Después de la extracción, el aceite crudo se filtra para eliminar partículas sólidas, polvo y otras impurezas. Esto prepara el aceite para su posterior refinación.

4. Refinación del aceite de soja:
- Desgomado: El primer paso para refinar el aceite de soja crudo es eliminar los fosfolípidos (gomas). Esto se hace tratando el aceite con agua o ácido, lo que hace que las gomas se hidraten y sean más fáciles de separar.
- Neutralización (Refinación alcalina): El aceite crudo se mezcla con una solución alcalina (por ejemplo, hidróxido de sodio) para neutralizar los ácidos grasos libres y eliminar las impurezas que afectan la calidad del aceite.
- Blanqueo: En este paso, el aceite se trata con tierra decolorante o carbón activado para eliminar pigmentos, compuestos de color y metales traza. Esto mejora el color y la estabilidad del aceite.
- Desodorización: Este paso elimina los compuestos volátiles que causan olores y sabores desagradables en el aceite. El aceite se calienta al vacío y se hace pasar vapor a través de él para eliminar estos compuestos.
- Invernaje (opcional): este proceso implica enfriar el aceite para eliminar ceras y triglicéridos de alto punto de fusión que causan turbidez cuando el aceite se almacena a bajas temperaturas.

5. Procesamiento de harina de soja:
- Después de la extracción del aceite, el residuo sólido que queda se denomina harina de soja o torta de soja. Este subproducto tiene un alto contenido de proteínas y se utiliza ampliamente en la producción de alimentos para animales.

6. Almacenamiento y embalaje:
- El aceite refinado se almacena en grandes tanques antes de envasarlo para su venta o distribución. El aceite de soja se puede envasar en botellas, tambores o contenedores a granel según los requisitos del mercado.